Hugh Laurie est né et a grandi à Oxford où il a été élève de la Dragon School.
Hugh aurait pu facilement prendre une autre direction dans sa carrière. Pendant sa jeunesse, il a pratiqué l'aviron, et il n'était pas le seul dans sa famille à être attiré par le sport. Son père a gagné la médaille d'or en 1948 aux Jeux olympiques de Londres, en faisant partie de l'équipe anglaise.
Hugh Laurie alla au lycée Eton, sûrement l'une des plus prestigieuses écoles préparatoires d'Angleterre. Durant son temps là-bas, il se donne beaucoup pour l'aviron. Il devient vite un des meilleurs et en 1977, il est champion national junior d'aviron. Au championnat junior mondial que gagna la Finlande cette année-là, son équipe termina quatrième.
L'année suivante, Laurie entre à l'université de Cambridge avec l'intention d'étudier l'archéologie et l'anthropologie. Il rejoint également leur prestigieuse équipe d'aviron, seulement il fut trop souvent malade au cours de sa première année et fut forcé d'arrêter la compétition. C'est alors qu'il eut ses premières expériences d'artiste, en se retrouvant impliquer dans The Footlights Club, un club de théâtre de l'université très réputé (beaucoup de noms connus y sont passés). En 1981, il est élu président du club, assisté par Emma Thompson, dans le rôle de vice-présidente.
Traditionnellement, à la fin de l'année, les Footlights vont sur les routes pour jouer. Pendant leur tournée, Hugh Laurie rencontra, par l'intervalle d'Emma Thompson, Stephen Fry. Tous deux créèrent le sketch The Cellar Tapes, qu'ils firent au Edinburgh Fringe Festival en 1981. Ils obtinrent le prix Pick of the Fringe, ce qui offrit alors la possibilité à toute la troupe de faire un vrai tour d'Angleterre, et, à terme, de l'Australie.
Laurie, Fry et Thompson se parodient durant le University Challenge en présentant le Footlights College, Oxbridge (avec l'aide du scénariste Ben Elton, quatrième élément du groupe) dans Bambi, un épisode de la série télévisée The Young Ones.
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